Huyện Hải Lăng có danh xưng từ lâu, trong quá trình chuyển đổi từ phủ trước năm 1945.

Giai đoạn 1945-1954, giữ vai trò là huyện.

Dưới chính quyền Sài Gòn, giai đoạn 1954-1975 giữ vai trò là quận.

Giai đoạn 1975-1977, huyện Hải Lăng sáp nhập với huyện Triệu Phong thành huyện Triệu Hải.

Giai đoạn năm 1977-1990, là huyện Triệu Hải tồn tại ở giai đoạn này.

Huyện Hải Lăng được tái lập năm 1989 trên cơ sở tách ra từ huyện Triệu Hải, gồm 20 xã: Hải An, Hải Ba, Hải Chánh, Hải Dương, Hải Hòa, Hải Khê, Hải Lâm, Hải Lệ, Hải Phú, Hải Quế, Hải Quy, Hải Sơn, Hải Tân, Hải Thành, Hải Thiện, Hải Thọ, Hải Thượng, Hải Trường, Hải Vĩnh, Hải Xuân.

Từ năm 1990 đến nay là huyện Hải Lăng theo quyết định số 91-HĐBT ngày 23 tháng 3 năm 1990 của Hội đồng Bộ trưởng (nay là Chính phủ Việt Nam).

Ngày 1 tháng 8 năm 1994, thành lập thị trấn Hải Lăng, thị trấn huyện lỵ huyện Hải Lăng trên cơ sở một phần diện tích và dân số của các xã Hải Lâm và Hải Thọ.

Ngày 19 tháng 3 năm 2008, Chính phủ Việt Nam ban hành nghị định số 31/NĐ-CP. Theo đó, sáp nhập toàn bộ diện tích dân số xã Hải Lệ vào thị xã Quảng Trị.

Huyện Hải Lăng còn lại 42.368,12 ha diện tích tự nhiên và 99.044 người, có 20 đơn vị hành chính trực thuộc, gồm thị trấn Hải Lăng và 19 xã.

Ngày 17 tháng 12 năm 2019, sáp nhập xã Hải Thọ vào thị trấn Hải Lăng thành thị trấn Diên Sanh, sáp nhập xã Hải Tân và xã Hải Hòa thành xã Hải Phong, sáp nhập xã Hải Xuân và xã Hải Vĩnh thành xã Hải Hưng, sáp nhập xã Hải Thành và xã Hải Thiện thành xã Hải Định.[1]

Huyện Hải Lăng có 1 thị trấn và 15 xã như hiện nay.